Los planes neoliberales implementados por Mubarak sumieron en la miseria a la mayor parte de la población. El 40 % vive con menos de 2 dólares diarios. Muchas familias apenas subsistirían sin las remesas que envían los emigrantes, unos 9.500 millones de dólares en 2008. Millones de egipcios se alimentan casi exclusivamente de pan y ful, un guiso de legumbres considerado el plato nacional. Uno de cada dos jóvenes menores de 30 años -grupo que supone más de la mitad de la población- no encuentra trabajo.
Hacia la mitad de la década pasada los trabajadores comenzaron responder a esta situación, siendo brutalmente reprimidos por las fuerzas policiales. En 2006 los trabajadores textiles de la combativa fábrica Ghazl al-Mahala marcaron un punto de inflexión en la subjetividad de los trabajadores, imponiendo sus demandas tras una larga huelga con ocupación de instalaciones, lo que abrió una oleada huelguística que se extendió durante el 2007 y 2008.

Este proceso culminó con la huelga general del 6 de abril del 2008 contra el alza del pan, del costo de vida y por aumentos de salarios convocada por los trabajadores del sector textil, en especial la combativa fábrica Ghazl al-Mahala, y agrupaciones opositoras, de las cuales participaron sectores medios, profesores y estudiantes universitarios de El Cairo con demandas antigubernamentales como ¡Abajo Mubarak! o ¡Mubarak ladrón! poniendo de manifiesto un extendido sentimiento de lucha por libertades políticas.