La Primera Internacional se desarrolló en un contexto marcado por surgimiento de un nuevo movimiento obrero, de un auge de sus luchas y de su organización, y los integrantes de la Internacional van a ser activos protagonistas. Al mismo tiempo, en la clase obrera se dio un importante proceso de clarificación ideológica y política, expresado en la propia Asociación Internacional de Trabajadores (AIT) en los debates entre las diferentes corrientes que la componían.

Karl Marx / Friedrich Engels
Marx y Engels, en defensa del principio de la lucha de clases, planteaban que no se puede avanzar hacia la emancipación de los trabajadores dejando en paz a la sociedad capitalista existente, porque es ésta la que no deja, ni dejará nunca en paz a los trabajadores para asociarse libremente como productores. La lucha de clases entre la clase obrera y la burguesía no se puede eludir porque la explotación del trabajador es la fuente de la ganancia de los capitalistas y el fundamento del sistema.

Mijaíl Bakunin
30 de mayo de 1814-1 de julio de 1876
A partir de 1868 se incorpora a la Internacional, la tendencia que él dirigía venía cobrando fuerza durante aquellos años. Bakunin era anarquista, pero a diferencia de los proudhonianos consideraba que para conquistar la liberación de los oprimidos era necesario hacer una revolución que destruyera al Estado burgués. En esto coincidía con Marx y Engels, sin embargo, Bakunin se oponía a toda acción política de la clase obrera porque según él no hacía más que fortalecer al Estado.

Pierre Joseph Proudhon
15 de enero de 1809 - 19 de enero de 1865
Era un obrero, un intelectual autodidacta, un crítico mordaz de la propiedad burguesa a la que definía como un robo. Sin embargo, sostenía que el mejoramiento de la situación de los trabajadores pasaba por convertirse en pequeños propietarios mediante asociaciones obreras de ayuda mutua, especies de cooperativas de crédito y consumo.

Asociación Internacional de Trabajadores (AIT)
La Primera Internacional va a intervenir audazmente en el extendido proceso de huelgas que atravesaría Europa desde 1868. Pondrá todos sus esfuerzos para que cada unos de estos conflictos triunfen y muchos de sus miembros van a estar a la cabeza. Tan amplias eran las campañas internacionales que hacía la AIT, por ejemplo para constituir los fondos de huelga que la burguesía no podía entender cómo tanta plata salía de la solidaridad obrera y los diarios inventaban las historias más ridículas sobre el financiamiento “oculto” de la Internacional. Alrededor de esta participación en las principales experiencias que va haciendo el movimiento obrero, durante los últimos años de la década de 1860, la AIT logra un crecimiento muy grande de su influencia entre los trabajadores.